Michailas Gorbačiovas gimė Stavropolio krašte valstiečių šeimoje ir jau dešimtoje klasėje tapo kandidatu į TSKP. Baigęs Maskvos valstybinio universiteto Teisės fakultetą, jis savo gyvenimą skyrė partiniam ir valstybiniam darbui. 47 metų Michailas Gorbačiovas buvo jauniausias partijos funkcionierius, kurio kandidatūrą į TSKP CK sekretoriaus vietą patvirtino Brežnevas. 1980 metais Gorbačiovas pateko į TSKP CK politinį biurą.

Atėjęs į valdžią, Gorbačiovas bandė pagerinti santykius su JAV ir Vakarų Europa. 1984 metų gruodį Gorbačiovas su žmona Raisa apsilankė Londone Didžiosios Britanijos ministrės pirmininkės Margaret Tečer, su kuria jis susipažino Andropovo laidotuvėse, kvietimu. Derybos vyko neformalioje ir draugiškoje atmosferoje Čekerso užmiesčio rezidencijoje. Gorbačiovas daugiausia dėmesio skyrė nusiginklavimo klausimams. "Aš tikrai laikau jį asmeniu, su kuriuo reikia bendrauti. Jis yra atviras ir išsilavinęs. Jis yra draugiškas, pasižymi savitu žavesiu ir humoro jausmu", — JAV prezidentui Ronaldui Reiganui parašė "geležinė ledi".

Po Černenkos mirties 1985 metų kovo 11 d. TSKP CK politinio biuro posėdyje Gorbačiovą į generalinio sekretoriaus postą pasiūlė Andrejus Gromyka, TSKP CK politinio biuro narys, TSRS Aukščiausiosios Tarybos Prezidiumo pirmininkas.

TSKP CK generalinis sekretorius Michailas Gorbačiovas Minske bendrauja su miesto gyventojais. 1985 m. jis paskelbė šūkį "Pagreitis", kuriuo žadėta per trumpą laiką smarkiai sustiprinti pramonę ir žmonių gerovę. Tuo pačiu metu prasidėjo antialkoholinė kampanija, kuri, be teigiamų aspektų, lėmė alkoholio gamybos sumažėjimą ir brangimą, cukraus dingimą iš parduotuvių dėl naminukės gamybos, taip pat milijardinius nuostolius ekonomikai.

1985 m. lapkričio 19 d. branduolinio nusiginklavimo viršūnių susitikime Ženevoje įvyko pirmasis Michailo Gorbačiovo ir Ronaldo Reigano susitikimas. Derybos vyko sovietų atstovybėje. Nors jų susitikimas nesibaigė oficialaus ginklų mažinimo susitarimo pasirašymu, manoma, kad būtent ten buvo žengtas pirmasis ryžtingas žingsnis šaltojo karo užbaigimo link. Pasibaigus deryboms, Gorbačiovas pavadino Reiganą "dinozauru", o tas jį pavadino "atkakliu bolševiku".

Michailas Gorbačiovas sėdi "Peugeot" markės automobilyje, automobilių gamykloje, Puasi, Prancūzijoje.

1986 m. balandžio 8 d. Michailas Gorbačiovas lankėsi Toljatyje, Volžsko automobilių gamykloje. Tada pirmą kartą jis aiškiai ištaria žodį "perestroika", kurį greitai išplatino žiniasklaida ir kuris tapo naujos TSRS prasidėjusios epochos šūkiu.

Gorbačiovas mojuoja ranka nuo Lenino mauzoliejaus Raudonojoje aikštėje, Maskvoje, 1986 m. gegužės 1 d. Penktąją dieną po avarijos Černobylio atominėje elektrinėje, Gorbačiovo nurodymu, siekiant išvengti panikos tarp gyventojų, Kijeve, Minske ir kituose respublikų miestuose buvo surengtos Gegužės 1-ajai dienai skirtos demonstracijos.

TSKP CK generalinis sekretorius Michailas Gorbačiovas ir JAV prezidentas Ronaldas Reiganas derybose Reikjavike, Islandijoje, Hofdi namuose, 1986 m. spalio 11 d. Susitikimas įvyko Gorbačiovo pasiūlymu. Tada nepavyko pasiekti susitarimų, tačiau šis susitikimas laikomas svarbiu sovietų ir amerikiečių derybų dėl strateginių puolamųjų ginklų etapu.

1987 m. gruodžio 8 d. TSKP CK generalinis sekretorius Michailas Gorbačiovas ir JAV prezidentas Ronaldas Reiganas Baltuosiuose rūmuose pasirašė Vidutinio nuotolio branduolinių pajėgų sutartį. Pagal susitarimą, valstybės turėjo sunaikinti visas antžeminio bazavimosi raketas, kurių nuotolis yra 500–5 500 km. Tai buvo pirmas kartas istorijoje, kai panaikinta ištisa ginkluotės klasė.

Prezidentas Ronaldas Reiganas ir pirmoji ledi Nensi Reigan, Michailas Gorbačiovas ir jo žmona Raisa prieš iškilmingą vakarienę Baltuosiuose rūmuose. Raisa lydėjo sutuoktinį visose kelionėse po šalį ir pasaulį. Sovietų "tauta", ypač jos moteriškoji pusė, nesuprato tokios šalies pirmojo asmens žmonos aktyvumo. Gyventojus ypač erzino jos apranga — akivaizdu, kad ji buvo ne iš centrinės universalinės parduotuvės.

TSKP CK generalinis sekretorius Michailas Gorbačiovas ir Rumunijos komunistų partijos generalinis sekretorius, SRR prezidentas Nikolajė Čaušesku sovietų ir rumunų draugystės mitinge 1987 metais. "Čaušesku buvo sunkus žmogus. Jis bandė man duoti patarimų... Kai lankiausi Rumunijoje, pamačiau, kad žmonės žiūri į Čaušesku, stebi kiekvieną jo gestą, kiekvieną piršto judesį — jie buvo panašūs į to paties mechanizmo sraigtelius", — vėliau prisiminė Gorbačiovas.

Michailas Gorbačiovas 1988 m. gruodžio 7 d. kartu su prezidentu Ronaldu Reiganu ir naujai išrinktu prezidentu Džordžu Bušu apžiūri Niujorko uostą.

Gorbačiovas kreipiasi į Leninakano gyventojus, kurie stipriai nukentėjo dėl Spitako žemės drebėjimo. Žemės drebėjimo metu generalinis sekretorius lankėsi JAV ir paragino Vakarų šalis padėti Sovietų Armėnijai.

Kubos prezidentas Fidelis Kastro su Michailu Gorbačiovu ir jo žmona Raisa padėjo vainiką prie Lenino memorialo Havanoje 1989 m. balandžio 3 d. Kubos revoliucijos lyderiui kėlė nerimą Gorbačiovo inicijuota "perestroika". Vėliau Kastro savo kolegą pavadino "socializmo duobkasiu".

Michailas Gorbačiovas ir Ėrichas Honekeris, Vokietijos Demokratinės Respublikos vadovas nuo 1971 m., susitiko 1989 metais. Jų susitikimas iš tiesų buvo broliškas — jie pakartojo garsų Honekerio bučinį su Brežnevu. Tačiau labai greitai VDR užklupo "perestroika": veteranas Honekeris ir jo partinis aparatas buvo pašalintas, valdžia atiteko politikams, kurie palaikė "perestroiką" ir buvo pasirengę suvienyti Vokietiją.

Mitingas Štutgarte palaikant Gorbačiovą, 1989 m. Vokietija iki šiol dėkinga Gorbačiovui už tai, kad šalies susijungimo idėją pavyko įgyvendinti taip greitai. Tačiau Rusijoje jis iki šiol kritikuojamas už tai, kad jis neva per pigiai "pardavė VDR".

Gorbačiovas ginčijasi su deputatais Aukščiausiosios Tarybos posėdyje 1989 m. Buvo dėl ko ginčytis: pradėta valdžios reforma, įvesti rinkimai į TSRS Aukščiausiąją Tarybą ir vietos tarybas alternatyviais pagrindais. Gorbačiovas išsiuntė į pensiją daugiau nei 100 vyresnio amžiaus TSKP CK narių. Buvo priimtos ir griežtos generalinio sekretoriaus priemonės nacionaliniams konfliktams Kalnų Karabache, Gruzijoje, Kazachstane, Lietuvoje numalšinti.

Trečiasis neeilinis TSRS liaudies deputatų suvažiavimas 1990 m. kovo 15 d. Tarybų Sąjungos prezidentu išrinko Michailą Gorbačiovą. Ne be pasipriešinimo deputatai panaikino garsųjį 6-ąjį straipsnį — apie vadovaujamą ir nukreipiamą TSKP vaidmenį. Tačiau šie pokyčiai jau negalėjo išgelbėti griūvančios Sąjungos: tuščios lentynos, hiperinfliacija, prekių gavimo talonų sistema.
Nuotraukoje: sovietų prezidentas Michailas Gorbačiovas kalbasi su Minsko traktorių gamyklos darbuotojais.

Didžiausia antikomunistinė demonstracija Maskvoje įvyko 1991 m. kovo 19 d., po referendumo dėl TSRS išsaugojimo su painiomis formuluotėmis. Demonstrantai reikalavo Tarybų Sąjungos prezidento Michailo Gorbačiovo atsisakyti valdžios. Praėjus 10 dienų po kovo 17 d. referendumo, į Maskvą buvo atvesti tankai — pirmą kartą per "perestroikos" metus.

Naktį iš rugpjūčio 18 į 19 d., faktiškai naujos Sąjungos sutarties pasirašymo išvakarėse, aukščiausios Tarybų Sąjungos vadovybės atstovai, vadovaujami TSRS viceprezidento Genadijaus Janajevo, sudarė TSRS Valstybinį ypatingosios padėties komitetą, nušalino prezidentą Gorbačiovą nuo valdžios ir įvedė karinę techniką.
Nuotraukoje: Tarybų Sąjungos prezidentas Michailas Gorbačiovas 1991 m. rugpjūčio 22 d. grįžo į Maskvą iš Foroso, kur atostogavo su šeima.

1991 m. rugpjūčio 23 d. posėdyje RSFSR Aukščiausiosios Tarybos deputatai reikalavo iš Gorbačiovo paleisti TSKP ir uždrausti socializmą. Jelcinas pareikalavo, kad Gorbačiovas pasmerktų TSKP, tačiau, susidūręs su jo pasipriešinimu, pasirašė dekretą, sustabdantį RSFSR komunistų partijos veiklą dėl to, kad ji palaikė Valstybinį ypatingosios padėties komitetą.

1991 m. gruodžio 25 d. Gorbačiovas Centrinės televizijos eteryje paskelbė pasitraukiantis iš TSRS prezidento posto. O jau 1992 m. sausį paskelbė apie "Gorbačiovo fondo" sukūrimą.
Nuotraukoje: Gorbačiovas ir Reiganas, kuriuos siejo draugystė, rančoje JAV 1992 metais.

Tapęs jo valdomos šalies griūties liudininku ir atidavęs valdžią Jelcinui, su kuriuo jis kovojo, Gorbačiovas panaudojo savo kaip vieno populiariausių politikų pasaulyje statusą, kad užsidirbtų pragyvenimui ir mokslinių tyrimų bei socialiniams projektams.
Nuotraukoje: buvęs TSRS prezidentas Michailas Gorbačiovas su prancūzų aktoriais Pjeru Rišaru ir Žeraru Depardjė per Prancūzijos kino savaitę Maskvoje, 1993 m. vasario 9 d.

Gorbačiovas nusifilmavo Amerikos restoranų tinklo "Pizza Hut" reklamoje. Vaizdo įraše paskutinis TSRS prezidentas su anūke eina į piceriją, kurioje pietauja eilinė Maskvos šeima. Gorbačiovas iki šiol kritikuojamas dėl šio vaizdo įrašo. Vaizdo įrašas pasirodė, nes "Pizza Hut" norėjo save pristatyti kaip pasaulinį prekės ženklą. O Gorbačiovui skubiai prireikė pinigų savo fondo darbui.

1999 m. Gorbačiovas neteko žmonos. Raisa mirė nuo leukozės Vokietijoje, kur buvo gydoma.
Jam pasitraukus iš TSRS prezidento posto, ji padėjo savo vyrui kurti ir dirbti "Gorbačiovo fonde", sukūrė ir vadovavo "Raisos Maksimovnos klubui".

Su dukra Irina Virganskaja Londono karališkojoje Alberto salėje per koncertą, skirtą jo 80-mečiui.